L’accent est influencé par la reine de chaque groupe mais peut varier si le monarque est renversé
Les chercheurs ont d’abord été intrigués par la structure sociale des rats-taupes dans les années 1970 parce que, comme les abeilles et les termites, les rats-taupes nus ont une seule reine reproductrice et ont des rats ouvriers non reproducteurs .
Le rat-taupe nu (Heterocephalus glaber) est un rongeur rose et ridé qui vit exclusivement sous terre dans des colonies contenant jusqu’à 300 individus. Il n’a pas d’oreilles externes, se fie à son odorat et est pratiquement aveugle. Toutefois, ces déficiences sensorielles n’empêchent pas les rongeurs de communiquer et de se distinguer des colonies de rats-taupes étrangères. Les scientifiques ont découvert que les rats-taupes nus ont des gazouillis et des cris uniques spécifiques à la colonie qui est déterminée par leur reine, rapporte Sofia Moutinho pour Science magazine. Ici pour se débarrasser des rats taupiers en suivant le lien rat taupier destruction
L’auteur de l’étude, Alison J. Baker, neuroscientifique au Centre Max Delbrück de médecine moléculaire, et son équipe ont découvert que les rats-taupes nus utilisent une vocalisation appelée « le gazouillis doux » pour déterminer qui appartient à la colonie et qui pourrait être un ennemi. Les chercheurs savaient que les rats-taupes nus vocalisaient entre eux, mais on ignorait l’importance de ce phénomène pour leur structure sociale.
Les scientifiques ont d’abord été intrigués par la structure sociale des rats-taupes dans les années 1970 car, comme les abeilles et les termites, les rats-taupes nus ont une seule reine reproductrice et des rats ouvriers non reproducteurs, rapporte Science. Les structures sociales matriarcales reproductrices sont rares chez les mammifères et ne sont généralement observées que chez les insectes.
« Les rats-taupes nus sont incroyablement coopératifs et incroyablement vocaux, et personne n’a vraiment cherché à savoir comment ces deux caractéristiques s’influencent mutuellement », explique Mme Barker à Jonathan Lambert pour Science News.
Pendant deux ans, Barker et ses collègues ont enregistré plus de 36 000 cris de « chirp doux » de 166 rats-taupes nus de sept colonies différentes pour identifier les différences de hauteur, de fréquence de crête et de durée, rapporte Bethan Ackerley pour New Scientist. (Chacune des sept colonies portait le nom de familles ou de clans dans Game of Thrones, comme Baratheon et Dothraki, rapporte Nell GreenfieldBoyce pour NPR). Un algorithme d’apprentissage automatique a identifié les similitudes dialectales au sein des colonies et les vocalisations individuelles de chacun des rats-taupes. Lorsque les rats-taupes ont écouté les enregistrements, les chercheurs ont observé qu’ils ne répondaient qu’aux vocalisations de leurs colonies et ignoraient les dialectes des autres communautés de rongeurs, rapporte Amy Woodyatt pour CNN.
Les chercheurs supposent que les rongeurs ont des cris spécifiques pour distinguer les envahisseurs puisqu’ils sont aveugles et vivent dans des tunnels souterrains, rapporte Science.
« Ils sont très xénophobes, ils veulent donc s’assurer de rester au sein de leur propre tribu, avoir un dialecte est un moyen de maintenir le lien social », explique à Science l’auteur principal Gary Lewin, neurobiologiste au Centre Max Delbrück de médecine moléculaire à Berlin.
Les dialectes pourraient être appris plutôt qu’innés, rapporte NPR. Lorsque les chercheurs ont placé des ratons taupiers dans différentes colonies, les ratons introduits ont appris le dialecte de leur nouvelle colonie. Plus un chiot était jeune, plus ses couinements ressemblaient au dialecte des colonies adoptées, rapporte Science News.
Le dialecte des colonies de rats taupes, bien qu’uniforme, n’est pas constant et peut changer dès qu’un monarque est renversé. Dans deux cas, lorsqu’une reine a été tuée, la colonie a perdu son son unique, rapporte Science. Lorsqu’une nouvelle reine s’est assise sur le trône, la communauté a commencé à adopter le nouveau dialecte, ce qui pourrait signifier que la reine contrôle en quelque sorte le son de la colonie, rapporte Science News.
« Nous avons tendance à considérer cette communication et cette coopération comme des aspects positifs de la culture des rats-taupes nus, mais les individus sont contrôlés de manière rigide dans leur comportement par la reine. « Cela leur donne un énorme avantage de survie, mais c’est un peu comme vivre dans un régime oppressif », explique Barker à Science News.
L’étude a été bien accueillie par les autres scientifiques qui étudient les rats-taupes nus. » J’ai adoré cette étude. J’ai vraiment adoré. Et je suis jaloux. J’aurais aimé avoir eu cette idée « , a déclaré Thomas Park, de l’Université de l’Illinois à Chicago, à NPR. Rochelle Buffenstien, experte en rats-taupes nus chez Calico Life Science, explique à NPR que cette étude est une chance de voir comment les rats-taupes peuvent apprendre la vocalisation de manière similaire à celle des oiseaux et des humains.
Les chercheurs espèrent que leur étude permet de comprendre comment les communications vocales apprises ont évolué chez divers animaux. Barker et son équipe ont déjà commencé à examiner le génome des rats taupiers à la recherche de signes d’évolution du langage, rapporte Science.
