Ces rongeurs qui défient la mort ne vieillissent pas normalement. Leur biologie bizarre permettra-t-elle d’allonger la durée de vie des humains, ou ces ambitions sont-elles une impasse ?
Votre corps observe quelque chose appelé la loi de mortalité de Gompertz, un modèle mathématique qui quantifie comment le risque intrinsèque de décès augmente de façon exponentielle à mesure qu’un animal vieillit.
Les rats-taupes nus défient cette règle.
Joe a l’air vieux depuis le jour de sa naissance, en 1982. Il est rose, louche et ridé. Ses dents sont bizarres : ses incisives se situent à l’extérieur de ses lèvres pour empêcher la saleté d’entrer dans sa bouche lorsqu’il creuse des tunnels pour son corps en forme de tube.
« Il a l’air remarquablement le même », dit Rochelle Buffenstein, une biologiste comparative qui étudie les rats-taupes nus depuis les années 1980, lorsqu’elle faisait son doctorat au Cap, en Afrique du Sud. C’est là qu’elle a rencontré Joe. (Quelques années plus tard, Rochelle Buffenstein a commencé ses propres recherches sur le métabolisme de la vitamine D chez les rats taupes, qui passent tout leur temps dans des tunnels sombres, loin du soleil. Elle est partie à Johannesburg avec quelques sujets pour commencer son travail, laissant Joe derrière elle. Il a finalement été expédié au zoo de Cincinnati. Mais lui et Buffenstein allaient bientôt se retrouver.
À la fin des années 1990, Buffenstein a remarqué quelque chose de bizarre : ses rats taupiers ne voulaient tout simplement pas mourir.
« Ils avaient plus de 15 ans, ce qui, selon les normes des rongeurs, est une durée de vie extrêmement longue », dit Buffenstein. « J’ai donc pensé : « Wow, ils ne devraient vivre que six ans au maximum ; ils vivent plus du double de leur durée de vie maximale. » Elle s’est tournée vers la recherche sur le vieillissement, sachant que ce domaine était important mais peu étudié. Au début des années 2000, l’autre moitié de Joe au zoo est décédée, et il avait besoin d’un nouveau compagnon. Mme Buffenstein a proposé de l’aider à fonder une nouvelle colonie dans son laboratoire à New York et l’a accueilli. Depuis, il a voyagé avec Buffenstein dans des postes de recherche à New York, au Texas et en Californie.
Aujourd’hui, Joe est toujours un rongeur ridé avec un goût pour les légumes racines. Mais il est maintenant le plus vieux rat-taupe nu de Buffenstein, le plus vieux jamais enregistré – Joe aura 39 ans cette année. C’est neuf fois plus vieux que ce que vivent les souris typiques, et cinq fois plus que les autres rongeurs de taille similaire.
Lorsque Buffenstein a entrepris d’étudier comment les rats-taupes nus vieillissent, elle voulait une sorte d’image avant et après de leur biologie – pour déterminer quand leurs os, ou leurs organes, ou même leurs niveaux d’antioxydants changent. Elle a attendu. Puis a attendu encore un peu plus. « C’était très frustrant », dit Buffenstein. « Parce que vous voulez voir ce changement se produire, afin de pouvoir ensuite approfondir ce qui a changé. »
À l’époque, Buffenstein était l’un des rares chercheurs à s’intéresser aux rats-taupes et au vieillissement. Aujourd’hui, les rats-taupes font fureur et les laboratoires du monde entier explorent leur biologie de base dans le but d’utiliser ces connaissances pour développer des médicaments qui pourraient prévenir les ravages de l’âge chez les humains. Parce que les humains et les gorilles font de l’hypertension. Les souris et les poissons zèbres ont le cancer. Les kangourous et les chiens souffrent d’arthrite. Une liste infinie de maladies du vieillissement frappe une liste infinie d’animaux. Les « et » sont si fréquents que le moindre « mais » fait écarquiller les yeux des scientifiques. Joe est un « mais ». Les rats taupes jouissent d’une vie incroyablement longue et saine avant d’expirer.
« Le rat taupe nu dit que ce n’est pas inévitable », dit Buffenstein, qui travaille maintenant pour la spin-off biotechnologique de Google, Calico Labs, qui fait de la R & D pour combattre le vieillissement et les maladies associées. « Ils ont clairement un plan pour éviter le vieillissement. »
Mais quel est ce plan ? Il se pourrait que leurs cellules regorgent de molécules protectrices, qu’un large ensemble de gènes soit activé ou désactivé de manière inattendue, ou que la composition même de leur système immunitaire, de leurs organes ou de leurs membranes cellulaires soit radicalement différente. (Peut-être même trop radicalement différentes.) Les chercheurs sur les rats taupes n’ont pas encore réussi à exploiter ces fontaines de jouvence ratatines. Peut-être que leurs astuces anti-vieillissement uniques sont destinées à prolonger la vie humaine – ou peut-être ne sont-elles qu’une impasse inévitable.
Joe vieillit à peine, mais vous, oui. Au fur et à mesure que vous vieillissez, votre fonction cellulaire se détériore, rendant votre corps plus vulnérable aux maladies et – éventuellement – à la mort. Votre ADN accumule les dommages causés par les molécules oxydantes, qui attaquent également les protéines et les graisses, vous déchirant microscopiquement de l’intérieur. Les vieilles cellules « sénescentes » cessent de se répliquer. Les réserves de cellules souches rajeunissantes s’épuisent. La communication entre les cellules s’interrompt et l’inflammation augmente. Le vieillissement cellulaire n’est pas le fait d’une force unique, mais d’un réseau de boucles de rétroaction. Les enzymes lisent les gènes comme une liste d’épicerie de différentes protéines à préparer, et ces protéines peuvent protéger cette enzyme, ou ce gène, ou un processus de l’ensemble du corps. Votre corps est programmé pour tolérer ces bosses et ces bleus. « Lorsque nous sommes jeunes, ce processus de réparation fonctionne presque parfaitement », explique Vera Gorbunova, biogérontologue qui étudie les rats-taupes à l’université de Rochester. Mais lorsque le vieillissement s’installe, « les dommages deviennent plus importants que les réparations ». Les enzymes de lecture des gènes faiblissent, les protéines mal repliées gomment le cerveau, les mitochondries qui bafouillent affaiblissent les muscles et les cancers fleurissent.
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